Grotten Noord en Fort Sint Pieter

Onder de Sint-Pietersberg ligt een doolhof van gangen dat is ontstaan doordat mensen er eeuwenlang mergelblokken uitzaagden. Er zijn meer dan twintigduizend gangen. Niemand loopt daar zonder gids in, en dat is geen commerciële truc: het is aardedonker, de gangen lijken op elkaar en er is in de negentiende eeuw meer dan één groep verdwaald die er niet meer uit kwam.

De rondleiding door Grotten Noord duurt ongeveer een uur en gaat langs houtskooltekeningen, inscripties uit de zeventiende eeuw en de plek waar in de Tweede Wereldoorlog de Nachtwacht verstopt zat. De gids doet op enig moment het licht uit, en dat is het moment dat je begrijpt wat “donker” eigenlijk betekent. Kinderen onder de acht vinden dat soms te veel.

Het praktische advies dat je nergens leest: het is er tien graden, het hele jaar door. In januari trekt niemand daarvan op, maar in juli komen mensen in korte broek en slippers aan en die staan na twintig minuten te bibberen. Neem een trui en schoenen die tegen vochtige grond kunnen.

Fort Sint Pieter, boven op de berg, is een aparte rondleiding en een heel ander verhaal: een achttiende-eeuws vestingwerk met kanonskelders en een uitzicht over het Jekerdal. Er is een combinatiekaartje, en dat is het waard als je toch de klim maakt. Zonder combinatie voelt de een als de helft van het verhaal.

Boek vooraf. De groepen zijn beperkt in grootte en in het weekend zit het uur dat jou uitkomt regelmatig vol. Parkeren bij de Luikerweg is beperkt en betaald; de betere optie is parkeren in de stad en de wandeling of de bus omhoog nemen, ongeveer een halfuur lopen vanaf het centrum. Met een rolstoel of kinderwagen kom je de grotten niet in.